《聖保羅被斬首》恩里克·西蒙奈 於1887年創作的繪畫 1943年，在巴布亞新幾內亞 游擊的澳大利亚 战俘倫納德·西弗利特 被日军 捕獲，並斩首 斬首 或砍頭 等（作為死刑 方法稱殺頭 、處斬 或開刀問斬 等，處刑者被稱劊子手 ），是指將動物 個體 的頭部 與身體 其他部分分離，這對人類等動物個體來說總是致命，因為它使腦部 無法獲得含氧血液 ，而其他器官 則被中斷與腦之間的自主神經系統 聯繫而被迫停止運作。一些伊斯蘭 地區的法律系統 仍允許並執行此類刑罰方式[ 1] [ 2] [ 3]
意外斬首 是指突發意外所導致的頭部與身體分離。[ 4] 絞刑 、自縊 [ 5]
偶爾也有死後斬首 的做法，將屍體 的頭部與身體其他部分分離。[ 6] [ 7]
斬首的歷史相當長，早在原始人 社會裡已有「獵頭 」的習俗。隨著人類文明的發展及法律與刑罰的出現，世界範圍內不約而同地出現了斬首的刑罰。
歷史上曾廣泛使用的斬首工具 有：刀 、劍 、斧 、鍘 等。在法國大革命 時期，為了提升處刑效率，法國人 發明了斷頭台 ，使斬首方式由人力過渡到物力。
從古代到近代，中國 、日本 、英國 、法國 等多個國家的斬首均會公開進行，民眾會圍觀受刑者從押赴刑場到執行完畢的全過程，因而使斬首的執刑具備了震懾性及一定程度上的觀賞性。行刑完畢後，罪犯的首級會交由家屬收殮。如罪行嚴重，首級會被示眾，屍身也可能不被允許下葬而在刑場持續暴露。
古代中國的斬首，劊子手必須接受過嚴格訓練，以免使死者多受痛苦。斬首完畢後，有時犯人家屬會請裁縫將砍下的首級與身體縫合後下葬，稱為「綴元」，以保全屍身的完整。
斬首的刑罰現在已經很少使用，原因是其場面過於血腥，且難於清理，亦有不少人認為違反人權 。
中國歷史 上，清 末的北洋軍人 受到西化 影響，就流行以槍決 代替斬首，但法律上一直保留斬首；民國 建立後，實際上直到1930年代，民國政府 和中國共產黨 等地方政權都以斬首處死犯人。
法國 從法國大革命 起，直到1981年廢死 前，死刑都是以斷頭臺 執行，除非是犯下危害國家罪行的罪犯，才會被槍決。法國最後一個死囚在1977年用斷頭臺斬首。
現時只有沙特阿拉伯 以斬首作為處決囚犯的其中一種合法方式，其國內大部分死刑犯均用此種方式行刑。
到了21世紀，斬首被部份人士，如恐怖分子 等當作私下處決人質 或俘虜 的方式，甚至成為恐怖攻擊 的手段。而且恐怖份子喜以小刀 或匕首 ，慢慢將人頭顱 鋸下，使得被害人受盡痛苦而死，毫無人道，殘忍至極，嚴格而言應為「割首 」。
2004年便有多名外國人，多數是一些伊拉克戰爭 參戰國家的非武裝人員 ，在伊拉克 被恐怖分子 擄為人質，並在退兵要求得不到該人質之國家政府允諾後，在錄影機 前以割頭處決。
2014年起，極端組織 伊斯蘭國 連續以割頭方式處決了多名外籍人士，以恫嚇美國 等國家停止對於伊斯蘭國的空襲 行動。
在2015年11月巴黎襲擊事件 發生後，極右派政治家莊-馬里·勒龐 要求重新啟用斷頭台用來斬首恐怖份子 。[ 8] [ 9]
1871年，晚清 年間斬首是常用的處刑方式，且之後的斬首示眾用以殺一儆百。圖為William Saunders刊登於倫敦攝影學會第十六次年展
一般說法是「杀之于市，与国人共弃之。」即在市場 上公開處死。另說則是死後，需在市場陳屍數日，不許殮葬，以儆效尤。
在中國 、日本 、朝鮮半島 等東方國家，犯人的首級 有時會被插在高竿上，懸於公眾地方展示，以儆效尤，遠望人頭像是夜梟 站立於樹端，稱為枭首 。
在中國，梟首於秦朝 、漢朝 時用諸夷族。六朝 時見於律，隋朝 時廢。明朝 起復見於律，初時用於殺父母者，後用於強盗 。[ 10] 沈家本 修律時廢。
其他地方亦有類似枭首的行動，但通常只發生在戰場上；日本的梟首 刑是把人犯綁在十字架 ，以矛 自脖 內端割下頭，略異於斬首。日本的梟首有別於中國懸於高處，而是將斬罪之人仕置以刀斬首後掛在獄門臺上，詳見《德川幕府刑事圖譜 》。
用匣子裝首級，並且遞送出去之意。中國邊軍通常在殺死敵軍重要將領後，將該人首級 取下，簡易防腐後，郵遞回到朝廷 ，供朝廷驗証。
在中國 ，自明朝 起，斬首的判決必需經過刑部 的覆核。斬立決 者刑部批准即時處斬，斬監候 就會到三法司 再行審議，然而並非所有情況都經刑部，例如王陽明 平定寧王之亂 時，明廷賜其「便宜行事」，可直接處決大逆不道之人。其次，王命旗牌創始明朝中葉，開始可以不經刑部處決犯人。此外，因明朝大臣 與士大夫 視尚方寶劍 為一種榮耀，朝廷也樂於賜與，發放的尚方寶劍之多，甚至連朝廷也沒有統計數量，但很少有人以尚方寶劍名義直接處決 他人，如崇禎年間袁崇煥 以其尚方寶劍，斬殺與自己不睦的東江 總兵 毛文龍 ，但其實文龍自己也有一把尚方寶劍。而崇禎帝 對此事耿耿於懷，最後也成為袁崇煥被凌遲 的理由之一。
清朝 時，「大逆」、「大盗」一類重犯，若被判斬立決 ，需待刑部覆批，然後即著正法。其他一般獲死罪的犯人為斬監候 ，一律暫緩執行。需待次年秋天 ，將所有文案交由三司秋審或朝審。待斷定無錯案後，名單交予皇帝 勾決。於霜降 至冬至 期間行刑。行刑 時，斬監候 囚犯一起被押赴刑場，監斬官 從犯人中挑出被勾決犯人 處決。赴刑場而未被勾決者稱為陪斬 。陪斬後或緩勾（繼續監禁，等待下次秋決），或獲減罪 。但一般多以王命旗牌直接處決，少有機會上告京城的，形成「法律軍事化」的現象，原還要請示皇帝，到乾隆朝以後「恭請王命」多半是「先斬後奏」已經執行，而不「拘泥請旨」。但有清一代真正有辦法上到三法司的案件，跟明代相同大部分都以流刑 代替。
英語 中，所有切除對方頭部的行為均稱beheading或decapitation，但中文 的「砍頭」或「斬首」含有以利器快速 切斷死者頸 部的意思。近年恐怖分子所採用的處決很多時都是割斷 而非切斷 受害人的頸部，用意在於增加受害者的痛苦及對觀看者造成的恐怖感，如果根據一些中國古代小說 （如水滸傳 ）的用語，恐怖份子處決人質的方式應稱為割頭 。
陳寅恪 晚年寫過《欠砍頭詩》：“平生所學惟餘骨，晚歲為詩欠砍頭。幸得梅花同一笑，嶺南已是八年留。”
羅馬帝國 中國 韓信 （呂后 使武士縛信，斬之長樂鍾室。信方斬，曰：「吾不用蒯通 計，反為女子所詐，豈非天哉！」遂夷信三族。--漢書 卷三十四）主父偃 （上欲勿誅，公孫弘爭曰：「齊王自殺無後，國除爲郡，入漢，偃本首惡，非誅偃無以謝天下。」乃遂族偃。--漢書 卷六十四）朱買臣 （後遂告湯陰事，湯自殺，上亦誅買臣。--漢書 卷六十四）霍光 的妻子霍显 （显及诸女昆弟皆弃市--資治通鑒 卷25）王莽 （商人杜吴 杀莽，取其绶。校尉东海公宾就故大行治礼，见吴问：“绶主所在？”曰：“室中西北陬间。”就识，斩莽首。--王莽傳下 卷78）劉虞 （（公孫瓚 ）先坐而咒曰：「若虞應為天子者，天當風雨以相救。」時旱埶炎盛，遂斬焉。傳首京師，故吏尾敦 於路劫虞首歸葬之。--後漢書 卷73）淳于瓊 孔融 楊修 關羽 （羽不能克，引軍退還。（孫）權 已據江陵，盡虜羽士眾妻子，羽軍遂散。權遣將逆擊羽，斬羽及子平 於臨沮。--三國志 卷三十六）馬謖 （魏明帝 西鎮長安，命張郃 拒（諸葛）亮 ，亮使馬謖督諸軍在前，與郃戰于街亭。謖違亮節度，舉動失宜，大為張郃所破。亮拔西縣千余家，還于漢中，……戮謖以謝眾。--三國志 卷三十五）嵇康 王敦 （於是發瘞出屍，焚其衣冠，跽而刑之。敦、充首同日懸於南桁，觀者莫不稱慶。敦首既懸，莫敢收葬者。--晉書 卷98）王恭 （王孝伯死，悬其首于大桁。司马太傅命驾出，至标所，孰视首，曰：「卿何故趣，欲杀我邪？」--世說新語 仇隟第三十六）毛皇后 (前秦) 姚泓 （泓将妻子诣垒门而降。裕送泓于建康市斩之，时年三十，在位二年。建康百里之内，草木皆燋死焉。--晉書 卷119）慕容超 （超與左右數十騎出亡，為裕軍所執。裕數之以不降之狀，超神色自若，一無所言，惟以母托劉敬宣而已。送建康市斬之，時年二十六。--晉書 卷128）侯景 （枭其首于市三日，然后煮而漆之，以付武库--通志 (四库全书本) 卷143）謝靈運 （有司又奏依法收治。太祖詔於廣州行棄市刑。--宋書 卷67）张丽华 （隋軍陷臺城，晉王廣命斬貴妃，牓於青溪中橋。--陳書 卷7）高颎 （其母诫之曰：“汝富贵已极，但有一斫头耳，尔宜慎之！”……有人奏之，帝以为谤讪朝政，于是下诏诛之--隋書 卷41）贺若弼 （弼以为大侈，与高颎、宇文弼等私议得失，为人所奏，竟坐诛，时年六十四。--隋书 卷52）段达 、单雄信 、朱粲 等多名王世充部下（又收段达、杨汪、孟孝义、单雄信、杨公卿、郭士衡、郭什柱、董浚、张童仁、朱粲、王德仁等斩洛渚上。--新唐书 卷085）罗艺 （过乌氏驿，从者渐散，其左右斩艺，传首京师。枭之于市，复其本姓罗氏--舊唐書 卷56）张亮 （己丑，亮与公颖俱斩西市，籍没其家。--资治通鉴 卷198）侯君集 （遂斩于四达之衢，籍没其家。君集临刑，容色不改--舊唐書 卷69）封常清 、高仙芝 （乙未，斬封常清、高仙芝於潼關--舊唐書 卷9）達奚珣 等18名投降安禄山叛军的唐朝高官（肃宗从李岘之议，诏命从贼者分六等定罪，重者刑之于市，次赐自尽，次重杖一百，次三等流、贬。）吳元濟 （淮西平，大飨赍功。……斩元济京师。--新唐書 卷214）秦宗权 （宗权槛中引颈谓揆曰：“尚书明鉴，宗权岂反者耶！但输忠不效耳。”众大笑。与妻赵氏俱斩于独柳之下。--旧唐书 卷200下）童贯 （行未至，诏数其十大罪，命监察御史张澄迹其所至，莅斩之，及于南雄。既诛，函首赴阙，枭于都市。）朱勔 （言者不已，羁之衡州，徙韶州、循州，遣使即所至斩之。）陳東 、欧阳澈 （顷之，东具冠带出，别同邸，乃与澈同斩于市。）文天祥 （召入諭之曰：「汝何願？」天祥對曰：「天祥受宋恩，為宰相，安事二姓？願賜之一死足矣。」然猶不忍，遽麾之退。言者力贊從天祥之請，從之。俄有詔使止之，天祥死矣。天祥臨刑殊從容，謂吏卒曰：「吾事畢矣。」南鄉拜而死。--宋史 卷四百一十八）胡惟庸 藍玉 于谦 （都御史蕭惟禎定讞，坐以謀逆，處極刑。文不勝誣，辯之疾，謙笑曰：「亨等意耳，辯何益？」奏上，英宗尚猶豫曰：「于謙實有功。」有貞進曰：「不殺于謙，此舉為無名。」帝意遂決。丙戌改元天順，丁亥棄謙市，籍其家，家戍邊。--明史 卷一百七十）被郑和俘获的蘇門答臘 王子苏干剌 （就越献所获苏门答腊贼首苏干剌等。兵部尚书方宾称“苏干剌大逆不道，宜付法使正其罪，遂命刑部按法斩之。”）
夏言 、曾銑 （帝必欲依正条，当铣交结近侍律斩，妻子流二千里，即日行刑。铣既死，言亦坐斩）張經 （帝终不纳，论死系狱。其年十月，与巡撫 李天宠俱斩。）丁汝夔 （坐汝夔守备不设，即日斩于市，枭其首，妻流三千里，子戍铁岭 。汝夔临刑，始悔为嵩所卖。）仇鸞 （乙亥，戮仇鸾尸，传首九边。）毛文龍 （《明季北略》（卷5）：袁崇煥命旗牌官張國柄，執劍殺之。諸將伏屍慟。崇煥曰：止斬文龍一人，余悉供職如故。）熊廷弼 （帝怒，遂以五年八月弃市，传首九边。）熊文灿 （嗣昌已至军，即遣使逮文灿下狱，坐大辟 ，所亲姚明恭柄国而不能救也。十三年十月，文灿竟弃市。）清朝
金聖叹 （哭廟案所害。）王亶望 （狱定，上命斩亶望，赐勒尔谨自裁 ，廷赞论绞，并命即兰州斩全迪；遂令阿桂 按治诸州县，冒赈至二万以上皆死）柏葰 （咸丰时卷入科场舞弊案，受贿16两银子被斩，同治时平反）肃顺 （赐载垣、端华自尽，斩肃顺於市）李秀成 （就在一手将李秀成送上黄泉路的时候，曾国藩仍然惺惺作态。他下令将李秀成斩首，其首级传示各省，尸身则用棺材装殓掩埋。但在次日写给清廷的奏折中，他却说已将李秀成就地“凌迟处死”。）毓贤 秋瑾 戊戌六君子 劉復基 、彭楚藩 戴潮春
民国
林祥谦 （而分会长林祥谦并闻有持手枪示威之行动，永团长等乃命兵士即行攻击。当场枪毙工人三十余名，重伤十二名，捕捉八十余人，且当将林祥谦斩首示众。）赵世炎 陈延年 （蒋介石电告杨虎 ：“此子（即陈延年）之恶，胜过其父十倍，立即斩首严惩”）段德昌 张辉瓒 韓國 泰國 土耳其 德國 法國 大不列顛 瓦拉幾亞 日本 美國 澳大利亚
西方文化中，以手劃脖子暗示殺戮，是一種恐嚇性禁忌 手勢；嚴重程度更甚使人反感的手勢比中指 。2013年，球員凯文·杜兰特 因賽中做出此一禁忌手勢，遭聯盟 處以2萬5000美元罰款。[ 11]
自2014年起，這死亡威脅手勢會令歐美人士厭惡並想到恐怖組織 ISIS 斬首行為。[ 12]
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