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Walken è diventato celebre per le interpretazioni di personaggi eccentrici, instabili e pericolosi e in diverse occasioni ha sfruttato la sua immagine anche per ottenere un effetto comico.
Nella sua carriera ha vinto numerosi premi, tra cui un Premio Oscar e un BAFTA.
Biografia
Nato nel Queens, New York, nel 1943 da una coppia di fornai, il tedesco Richard Walken (1903–2001), emigrato nel 1928, e la scozzese Rosalie Russell (1907–2010), Walken iniziò la sua carriera come ballerino; infatti la madre sognava per lui e per i suoi due fratelli un futuro nel mondo dello spettacolo e li iscrisse a diversi corsi di danza, in particolare di tip-tap, per prepararli ai provini per dei musical. Dunque il suo esordio nel mondo dello spettacolo risale alla fine degli anni cinquanta, grazie a partecipazioni a diverse produzioni televisive e teatrali in veste di ballerino con il nome di "Ronnie Walken", che tramuterà in "Christopher Walken" solo negli anni sessanta. Un certo numero di suoi film contengono anche dei passi di danza, ricordando la sua formazione ed i suoi inizi nel mondo dello spettacolo.
Sempre negli anni sessanta si iscrisse alla Hofstra University di Hempstead, New York, da cui si ritirò nel 1963 per dedicarsi al teatro. Infatti Walken ha avuto anche una ricca carriera teatrale, oltre a quella più celebre cinematografica, con più di 100 spettacoli al suo attivo. Ha vinto il Clarence Derwent Award per la sua performance in The Lion in Winter nel 1966, un Theatre World Award per la sua interpretazione nella pièce teatrale The Rose Tattoo, sempre nel 1966, e un Obie Award per Kid Champion nel 1975. Ha recitato nei ruoli principali di un gran numero di opere di Shakespeare, tra cui Amleto, Macbeth, Romeo e Giulietta e Coriolano.
Sul grande schermo il film del debutto fu Me and My Brother (1969) diretto dal regista Robert Frank. Nello stesso anno sposò Georgianne Thon, che aveva conosciuto durante le rappresentazioni del musical West Side Story. Negli anni settanta la sua carriera decollò grazie a partecipazioni a pellicole importanti come Io e Annie (1977), diretta da Woody Allen, in cui interpretava il fratello aspirante suicida della protagonista. Tuttavia il suo anno d'oro fu il 1978, quando fu tra i protagonisti de Il cacciatore, diretto da Michael Cimino, nella parte di un veterano del Vietnam disturbato mentalmente. Lì recitò a fianco di Robert De Niro e grazie alla sua interpretazione si aggiudicò l'Oscar al miglior attore non protagonista. Durante le riprese Walken sputò in faccia a De Niro durante una scena, ciò non era previsto dalla sceneggiatura e De Niro non la prese bene. Sempre verso la fine degli anni settanta scrisse una pièce teatrale sulla vita di Elvis Presley intitolata Him.
Dopo che nel 1980 era già stato protagonista di un'aggressione, il 29 novembre 1981 fu protagonista di un misterioso fatto di cronaca: quel giorno era a bordo dello yacht dell'amico e attore Robert Wagner e di sua moglie Natalie Wood; quest'ultima, secondo quanto accertato dalle indagini, a seguito di una serata passata tra alcool e litigi, aveva lasciato lo yacht da sola a bordo di un gommone, venendo poi ritrovata annegata a testa in giù al largo dell'isola di Santa Catalina. Il fatto diede vita a diverse illazioni, mai confermate, circa una presunta storia d'amore tra lui e la donna.
La sua carriera non ebbe a risentirne, continuando con grandi successi e riconoscimenti; Walken nel 1983 partecipò a La zona morta, tratto da un romanzo di Stephen King e diretto da David Cronenberg, a 007 - Bersaglio mobile, diretto da John Glenn del 1985, e Milagro, diretto da Robert Redford del 1988. Nel 1986 era stato scelto da Woody Allen per il ruolo di David in Hannah e le sue sorelle, ma dopo pochi giorni di riprese abbandonò il set per non meglio chiarite divergenze col regista statunitense: al suo posto Allen chiamò Sam Waterston. Il regista dichiarò in seguito che Walken era un grande attore e attribuì a sé stesso la responsabilità di non essere riuscito a entrare in sintonia con lui durante la lavorazione del film.
Nelle versioni in italiano delle opere in cui ha recitato, Christopher Walken è stato doppiato da:
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