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Site de l'Homme de Pékin à Zhoukoudian *
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 Musée de Zhoukoudian | |
| Coordonnées | 39° 41′ 21″ nord, 115° 55′ 26″ est |
|---|---|
| Pays |  Chine
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| Type | Culturel |
| Critères | (iii) (vi) |
| Numéro d’identification |
449 |
| Région | Asie et Pacifique ** |
| Année d’inscription | (11e session) |
| * Descriptif officiel UNESCO ** Classification UNESCO |
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Zhoukoudian (chinois simplifié : 周口店 ; chinois traditionnel : 周口店 ; pinyin : ; anciennement transcrit Choukoutien ou Chou Kou Tien) est un site préhistorique composé de plusieurs grottes, situé à 42 km au sud-ouest de Pékin, célèbre pour avoir livré à partir de 1921 de nombreux ossements fossiles d'Homo erectus, rassemblés sous le nom d'Homme de Pékin. Outre les restes d'Homo erectus, qui vivait au Pléistocène moyen, Les paléoanthropologues ont également découvert des fossiles d'Homo sapiens, datant d'environ 30 000 ans.
De nombreux vestiges lithiques ont été trouvés dans les différentes couches archéologiques. Des traces de foyers datées d'environ 430 000 ans ont également été mises en évidence, qui sont les plus anciennes connues à ce jour en Asie orientale. Le site apporte un témoignage exceptionnel sur les populations humaines présentes en Chine à une époque très reculée.
La localité 1, également connue sous le nom de site de l’Homme de Pékin, fut la première à être découverte par des exploitants de carrières locales. Le site était à l'origine une grotte calcaire naturelle, mais le toit s'est effondré depuis longtemps, répandant une couche de brèche et de débris sur le dessus des dépôts.
Le premier fossile humain, une dent isolée, fut découvert en 1921 par le paléontologue autrichien Otto Zdansky. Les premières fouilles de 1921 et de 1923 ont révélé la présence d’habitations humaines dans des couches datées ultérieurement de 780 000 à 300 000 ans avant le présent[1]. D'autres dents furent trouvées par la suite, qui furent décrites par l'archéologue suédois Johan Gunnar Andersson en 1926. En 1927, le médecin anatomiste canadien Davidson Black définit sur la base de ces quelques dents la nouvelle espèce Sinanthropus pekinensis. La première calotte crânienne humaine fut découverte en 1929 par le paléoanthropologue chinois Pei Wenzhong.
La grotte a fait l'objet de fouilles de grande ampleur de 1927 à 1937, produisant près de 200 fossiles humains (correspondant à quelque 40 individus), attribués par la suite à l'espèce Homo erectus, plus de 10 000 grès, plusieurs couches de cendres indiquant l’utilisation du feu chez l’homme, ainsi que des fossiles d’animaux de 200 espèces différentes. Davidson Black, décédé en 1934, fut remplacé sur le site par le médecin anatomiste allemand Franz Weidenreich, qui procéda à une description minutieuse de chaque fossile trouvé entre 1921 et 1937.
En 1941, tous les ossements fossiles (14 crânes, 11 mandibules, 147 dents et 11 restes postcrâniens) furent expédiés en train vers un port d'embarquement pour les États-Unis afin d'être protégés de l'avancée des troupes japonaises. Ils ne sont jamais arrivés à destination et nul ne sait ce qu'ils sont devenus.
Les fouilles ont repris à partir de 1949, menées désormais par des chercheurs chinois. Elles ont continué à produire des fossiles et des artefacts, faisant de ce site l'un des gisements préhistoriques les plus fructueux du Pléistocène moyen[N 1].
En 1987, le site de Zhoukoudian a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
La question de la datation précise des fossiles de l'Homme de Pékin s'est longtemps posée. Selon des analyses récentes effectuées par des chercheurs chinois, la couche archéologique la plus ancienne du site serait datée d'environ 780 000 ans[2].
La grotte a été divisée en un quartier d'habitation au niveau supérieur et un "cimetière" au niveau inférieur, tandis qu'un petit renfoncement au niveau inférieur a servi de piège animal naturel. Les découvertes ont révélé trois crânes humains et d'autres restes d'au moins huit individus identifiés comme étant des Homo sapiens, des outils et des ornements faits de pierre et d'os, et de nombreux os d'animaux comprenant des squelettes complets de grands mammifères capturés dans le piège inférieur. La poudre blanche arrosée autour des restes au niveau inférieur indique également que les habitants ont pratiqué des rites funéraires.
L'âge de la partie inférieure de la couche 2 est fixé entre 155 000 et 284 000 ans. La couche 3 sous-jacente date d'au moins 284 000 ans. La couche 4, plus profonde, devrait être encore plus ancienne. Ces datations, réalisées à partir de la datation par l'uranium-thorium et de la résonance de spin électronique des dents fossiles, suggèrent que la localité 15 est largement contemporaine de la localité 4 (New Cave) et des couches supérieures de la localité 1 (site de l'Homme de Pékin)[N 2]. Le riche assemblage lithique est composé de plus de 10 000 artefacts en pierre, dont des marteaux, des nucleus, des éclats, des pièces retouchées. La percussion directe au marteau dur (débitage unipolaire) était la principale méthode de débitage, mais le débitage bipolaire était également fréquent, rendant l’assemblage de Localité 15 unique dans le Paléolithique moyen chinois.
Des traces de foyers datées d'environ 430 000 ans ont été découvertes à Zhoukoudian, qui sont les plus anciennes connues à ce jour en Asie orientale.
Des foyers d'une ancienneté équivalente sont attestés en Europe, ce qui signifie que le feu aurait été domestiqué indépendamment dans plusieurs régions du monde, par des espèces humaines distinctes.
En Chine, l'Homme moderne fut d'abord découvert, en 1933-34, dans la grotte supérieure de Zhoukoudian, non loin des fossiles d'Homo erectus (localité 1)[4]. La majorité des objets et os humains sont datés entre 34 000 et 27 000 ans AP[5].
Les outils de pierre et d'os sont accompagnés de traces d'hématite, de perles colorées et de pendentifs faits de dents et de coquillages enfilés sur un lien, lui aussi, enduit d'hématite[6]. L'Homme de Zhoukoudian (localité 15) - découvert en 1932 et fouillé de 1935 à 1937 - est un Homo sapiens qui a reçu une sépulture.
On a découvert sur le même site des lames et des parures comparables aux vestiges archéologiques du Paléolithique supérieur en Europe. L'assemblage comprend des marteaux, des nucleus, des éclats et des pièces retouchées. La majorité de ces outils ont été obtenus par percussion directe mais le débitage bipolaire est aussi employé fréquemment. Des nucleus discoïdaux réguliers et des nucleus polyédriques fortement réduits étaient également présents, témoignant d'une approche sophistiquée de la réduction du nucleus. Les outils retouchés sont principalement des racloirs latéraux. Parmi les autres types d'outils, citons les outils de hachage, les couteaux à dos, les pointes, les poinçons, les encoches et les burins. Les outils sont principalement en quartz et fabriqués sur des éclats; ils sont de petite taille, mais on rencontre quelques couteaux à dos de grande taille.
Traduction partielle, revue et augmentée.
(collé) ; (ISBN 978-0-521-19689-5) (relié)
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