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Proboscidiens
Cet article concerne l'ordre de mammifères. Pour le genre de plante, voir Proboscidea (genre).
Familles de rang inférieur
Les Proboscidiens (Proboscidea), du grec proboskis qui signifie « trompe », sont un ordre de mammifères caractérisés par celle-ci. Ils ne sont représentés, à l'heure actuelle, que par les éléphants de la famille des éléphantidés.
Les paléontologues connaissent 170 espèces fossiles qu'ils rattachent à ce groupe[1] ; la plus ancienne, Eritherium azzouzorum, date du Tertiaire, il y a plus de 60 millions d'années[2]. Une découverte récente () fait remonter l'apparition des éléphantoïdes à 26 millions d'années. Les éléphantidés, eux, seraient apparus à la fin du Miocène, il y a environ 7 millions d'années.
L'évolution des éléphantoïdes concerne principalement les proportions du crâne et de la mâchoire, ainsi que la forme des défenses et des molaires[1].
Chez les éléphantoïdes, la formule dentaire n'est jamais complète (deux prémolaires et trois molaires). Le jeune possède des prémolaires de lait qui tombent quand les molaires apparaissent, il n'y a pas de prémolaires définitives. Quand la troisième molaire apparaît, c'est au tour de la première de tomber[3]. On peut suivre l'évolution des éléphantoïdes en étudiant celle de la forme des molaires :
Liste des familles fossiles, d'après Shoshani et al. (2004)[4]:
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