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Pour les articles homonymes, voir Nephilim (homonymie) et Géant.
Les nephîlîm (mot collectif, qui est un pluriel hébreu : הנּפלים) sont des personnages de la Bible qui sont nés des descendants de Seth, troisième fils d'Adam et des descendantes de Caïn (autre fils d'Adam) dans le sixième chapitre de la Genèse. Les descendants de Seth étant la descendance juste, ils sont appelés « fils de Dieu » ; la descendance de Caïn s'étant éloignée de Dieu, elle est appelée « filles des hommes ». Certains rabbins disent plutôt qu'il s'agit de personnages issus d'unions entre des anges déchus et des humains ; d'autres disent que les nephîlîm sont les enfants d'un ange et d'un démon. Le mot « nephîlîm » apparaît deux fois dans la Torah – ou Pentateuque – (Gn 6. 4 et Nb 13. 33), où il est souvent traduit par « géants », mais parfois rendu tel quel. C'est la forme plurielle du mot « nephel » ou « nāphîl » en hébreu. Selon les interprétations[1], le mot « nephilim » pourrait signifier « ceux qui sont tombés », « ceux qui tombent » (des anges déchus), ou « ceux qui font tomber » (qui corrompent les âmes des hommes).
Le passage de la Genèse où ils sont cités laisse entendre qu'ils sont le fruit de l'union entre « fils de Dieu » et filles des hommes. Ce passage de la Genèse précède l'épisode du Déluge et, si court soit-il, a donné lieu à diverses interprétations, souvent de caractère ésotérique.
Les nephîlîm sont associés, par comparaison, à d'autres géants évoqués dans la Bible. En effet, des traditions voient en eux une force supérieure aux autres hommes : ce qui correspond au sens dans la Genèse 43,18. Ils sont parfois assimilés aux gibborim, de la racine gabar, qui signifie « fort »[2], d'où leur assimilation aux géants.
Selon le dictionnaire Brown-Driver-Briggs, l'étymologie de base du mot « nephilim » est « incertaine », et les diverses interprétations suggérées sont « toutes très précaires »[3].
La majorité des versions anciennes de la Bible, incluant la Septante, Théodotion, la Vulgate, les traductions de la bible samaritaine, le Targum Onkelos et le Targum Neofiti, interprètent le mot comme signifiant « géants[4] ». Symmaque l'Ébionite, au IIe siècle, le traduit par « les violents »[5],[6],[7], et la traduction d'Aquila de Sinope, datant de la même période, a été interprétée comme signifiant, soit « ceux qui sont tombés », soit « ceux qui tombent » — sous-entendu : « sur leurs ennemis[1],[8] ».
Le dictionnaire Brown-Driver-Briggs définit les nephilim comme étant des géants[3]. Bon nombre d'interprétations parmi celles suggérées sont basées sur l'hypothèse que le mot est dérivé de la racine hébraïque « n-ph-l », signifiant « tomber ». Selon Robert Baker Girdlestone[9], le mot viendrait plutôt du verbe hébreu sous sa forme causative et, par conséquent, les nephilims seraient plutôt ceux qui « font tomber ». Adam Clarke comprend le mot comme un passé, « tombés » : les « apostats ». Ronald Hendel défend également l'idée qu'il s'agit d'une forme passive, « ceux qui sont tombés », apparentée grammaticalement, par exemple, à « paqid » (« celui qui est nommé », i. e. un surveillant), « asir » (« celui qui est attaché », i. e. un prisonnier), etc.[10],[11].
Deux courants de pensée existent dans certains écrits juifs et chrétiens non canoniques. Selon certains, les nephîlîm sont des êtres issus d'une relation entre les « fils de Dieu » (בני האלהים, « benei Elohim ») et les « filles des hommes ». Mais selon plusieurs Pères de l'Eglise et dans beaucoup d'Eglises et communautés chrétiennes aujourd'hui, il s'agirait plutôt d'une union entre les descendants de Seth (troisième fils d'Adam) et les descendants de Caïn. Les descendants de Seth étant la descendance juste, ils sont appelés "fils de Dieu" ; les descendants de Caïn étant éloigné de Dieu, ils sont appelés "filles des hommes". Selon certaines interprétations, il ne faut pas nécessairement identifier les géants dits nephîlîm avec d'autres géants évoqués après le déluge. En effet, il est écrit dans le livre de la Genèse que lors du déluge, Dieu fit périr toute chair. Par conséquent, aucun géant dit nephîlîm n'aurait pu survivre.
« 1 Lorsque les hommes eurent commencé à se multiplier sur la face de la terre, et que des filles leur furent nées,
2 les fils de Dieu [« benei Elohim »] virent que les filles des hommes étaient belles, et ils en prirent pour femmes parmi toutes celles qu’ils choisirent.
3 Alors YHWH dit : « Mon esprit ne jugera plus l'homme pour ses fautes, car l’homme est fait de chair, et ses jours seront de cent vingt ans[12]. »
4 Les nephilim se trouvaient sur la terre en ces jours-là, et aussi après cela, quand les fils du vrai Dieu continuèrent d’avoir des rapports avec les filles des hommes et qu’elles leur donnèrent des fils : ils furent les hommes forts du temps jadis, les hommes de renom.
5 YHWH vit que la méchanceté des hommes était grande sur la terre, et que toutes les pensées de leur cœur se portaient chaque jour uniquement vers le mal.
6 YHWH regretta d’avoir fait l’homme sur la terre, et il fut peiné dans son cœur.
7 Alors YHWH dit : « Je vais effacer de dessus la surface du sol les hommes que j’ai créés, depuis l’homme jusqu’à l’animal domestique, jusqu’à l’animal qui se meut et jusqu’à la créature volante des cieux, car vraiment je regrette de les avoir faits. »
8 Mais Noé trouva grâce aux yeux de YHWH. »
— Genèse 6, 1-8
Les « fils de Dieu » font référence aux anges ou à des hommes qui ont reçu des privilèges venant de Dieu dans la Bible hébraïque. Il peut s'agir ici d'anges déchus.
En d’autres termes, les anges « ont abandonné leur propre demeure [dans les cieux] », sont venus sur la Terre, ont revêtu un corps physique et ont goûté aux plaisirs sensuels avec des femmes. D'après le récit, ces créatures hybrides, qui avaient des anges pour pères, étaient des « hommes forts », dotés d’une vigueur anormale. C’étaient des hommes violents ou « nephilim », mot hébreu qui signifierait : « ceux qui font tomber les autres ».
La Terre était devenue si violente, à cause de l’influence des anges malveillants et de leurs fils suprahumains, que YHWH décida d’anéantir l’humanité par le Déluge.
Parmi les commentateurs de la Bible, certains avancent que les nephilims étaient des hommes méchants, progéniture hybride d'anges matérialisés qui auraient eu des rapports illégitimes avec les filles des hommes. La corruption répandue sur la Terre par suite de leur comportement, sévèrement réprouvé par Dieu, serait à l'origine du Déluge. Par « corruption » s'entend le mélange entre leur progéniture et celle des hommes, ainsi que la violence qui s'en dégagea, car ils devaient user de leurs force et grandeur pour, comme le récit le dit, « remplir la Terre de violence », « Et la Terre se pervertit sous les yeux du vrai Dieu, et la Terre se remplit de violence. »
Le récit de la Bible rapporte que YHWH s'indigna de la conduite des hommes à l'époque de Noé avant le Déluge et que les « fils du vrai Dieu » prirent pour eux des femmes séduisantes parmi les filles des hommes. Puis, parlant de la présence de nephilims sur la Terre, et aussi après cela, quand les fils du vrai Dieu continuèrent d'avoir des rapports avec les filles des hommes et qu'elles leur donnaient des fils : ils furent les puissants — les « gibborim » — du temps jadis, les hommes de renom.
D'après le même récit, les nephîlîm — c'est-à-dire la progéniture géante des filles des hommes par les fils de Dieu, ces derniers étant des anges déchus — ainsi que tous les impies, ont péri : « seuls le juste Noé et sa famille ont survécu ». « Ainsi il effaça toute créature existante qui se trouvait à la surface du sol, depuis l’homme jusqu’à la bête, jusqu’à l’animal qui se meut et jusqu’à la créature volante des cieux, et ils furent effacés de la Terre ; il n’y avait « que » Noé et ceux qui étaient avec lui « dans » l’arche qui survivaient. »
Toutefois, certains assurent[réf. nécessaire] que les anges méchants ne sont pas morts. Ils ont abandonné leur corps physique et ont regagné les sphères spirituelles. À cause de leur désobéissance, il ne leur a pas été permis de reprendre leur place dans la famille des anges justes. « Ils n’ont plus été autorisés à revêtir un corps humain », comme ils l’avaient fait aux jours de Noé.
« 27 Voici ce qu'ils [les chefs des douze tribus envoyés par Moïse en mission de repérage] racontèrent à Moïse : « Nous sommes allés dans le pays où tu nous as envoyés. À la vérité, c'est un pays où coulent le lait et le miel, et en voici les fruits.
28 Mais le peuple qui habite ce pays est puissant, les villes sont fortifiées, très grandes ; nous y avons vu des enfants d'Anak.
29 Les Amalécites habitent la contrée du midi ; les Héthiens, les Jébuséens et les Amoréens habitent la montagne ; et les Cananéens habitent près de la mer et le long du Jourdain. »
30 Caleb fit taire le peuple, qui murmurait contre Moïse. Il dit : « Montons, emparons-nous du pays, nous y serons vainqueurs ! »
31 Mais les hommes qui y étaient allés avec lui dirent : « Nous ne pouvons pas monter contre ce peuple, car il est plus fort que nous. »
32 Et ils décrivirent devant les enfants d'Israël le pays qu'ils avaient exploré. Ils dirent : « Le pays que nous avons parcouru, pour l'explorer, est un pays qui dévore ses habitants ; tous ceux que nous y avons vus sont des hommes d'une haute taille ;
33 et nous y avons vu les nephilim, enfants d'Anak, de la race des nephilim : nous étions à nos yeux et aux leurs comme des sauterelles. »
— Nombres, 13, 27-33.
Un même mot pouvant s'appliquer à plusieurs situations, ces géants dits "nephilims" ne sont pas forcément les mêmes que dans la Genèse.
Il est fait référence aux nephîlîm notamment dans le roman pseudo-clémentin.
Dans la Bible hébraïque, d'autres mots, à l'instar de « nephilim », sont parfois traduits par « géants ». Selon les interprétations, ces mots peuvent faire référence à des descendants des nephîlîm ayant survécu au Déluge ou à des peuples cananéens. Le Midrash rapporte que le géant Og disposait de son propre compartiment dans l'Arche de Noé[15] ; selon l'Aggadah, pour échapper au Déluge, Og se serait plutôt tenu sur le toit de l'Arche pendant tout le temps que dura l'inondation. Certains imaginent que des anges déchus continuèrent d'aller vers des femmes après le Déluge[16].
On parle des rephaïms (hébreu : רפאים) dans la Genèse (Gn 14. 5). Le roi d'Élam Kedorlaomer et ses alliés les battent à Asteroth Karnaïm (où ils résident ?) ; ils battent également les Zuzim à Ham, les Émim à Schavé-Kirjathaïm, et les Horiens dans leur montagne de Séir. Ils habitent le pays donné à Abraham.
Og est le dernier des rephaïms. Voici ce qu'en dit le Deutéronome (Dt 3. 11) : « Og, roi de Bachân, était resté seul de la race des Rephaïm. Voici, son cercueil, un cercueil de fer, n'est-il pas à Rabbath, ville des enfants d'Ammon ? Sa longueur est de neuf coudées, et sa largeur de quatre coudées, en coudées d'homme[17]. »
Les émims et les anakims font partie des rephaïms, selon Dt 2. 10-11 : « Les Émim y demeuraient auparavant, peuple grand, et nombreux, et de haute taille, comme les Anakim ; Ils étaient eux aussi considérés des Rephaïm, comme les Anakim ; mais les Moabites les appelaient Émim. »
Ils donnent leur nom à une vallée de Canaan, dans laquelle David combat des Philistins.
T.J. Lewis, évoque à leur sujet les « Rapi'uma » des documents funéraires d'Ougarit, à qui l'on portait des offrandes pour demander des bénédictions[18]. (Voir Rephaite (en))
La grande taille des descendants d'Anak effraye les Hébreux lorsqu'ils doivent prendre le pays de Canaan. À cause de leur refus de les combattre, ils devront retourner dans le désert et, parmi les chefs des douze tribus, seuls Josué et Caleb pourront voir la Terre promise. « Ils montèrent, par le midi, et ils allèrent jusqu'à Hébron, où étaient Ahiman, Schéschaï et Talmaï, enfants d'Anak. Hébron avait été bâtie sept ans avant Tsoan en Égypte. » (Nb 13. 22) « Et nous y avons vu les nephîlîm, enfants d'Anak, de la race des nephilim : nous étions à nos yeux et aux leurs comme des sauterelles. » (Nb 13. 33)
Ils seront frappés d'anathème par les Israélites quand ceux-ci prendront enfin possession de Canaan, comme le raconte le Livre de Josué (Josué 11. 21-22) : « Dans le même temps, Josué se mit en marche, et il extermina les Anakim de la montagne d'Hébron, de Debir, d'Anab, de toute la montagne de Juda et de toute la montagne d'Israël ; Josué les voua à la destruction avec leurs villes. Il ne resta point d'Anakim dans le pays des enfants d'Israël ; il n'en resta qu'à Gaza, à Gath et à Asdod. »
Arba fut le plus grand des anakims, selon Josué 14. 15. « Hébron s'appelait autrefois Kirjath Arba : Arba avait été l'homme le plus grand parmi les Anakim. Le pays fut dès lors en repos et sans guerre. » et le père d'Anak selon Josué 15. 13 : « On donna à Caleb, fils de Jephunné, une part au milieu des fils de Juda, comme YHWH l'avait ordonné à Josué ; on lui donna Kirjath Arba, qui est Hébron : Arba était le père d'Anak. » « Caleb en chassa les trois fils d'Anak : Schéschaï, Ahiman et Talmaï, enfants d'Anak. » (Josué 15. 14).
Les autres géants bibliques sont souvent comparés aux anakims — comme les anakims aux nephilims — pour rendre compte de leur taille.
Il est fait mention des anakims dans les textes d'exécration égyptiens et dans le papyrus « Anastasi I », dans lequel ils sont également des géants[19].
Les Émim (hébreu : אֵמִים). Il y est fait une première allusion dans la Genèse (Gn 14. 5), où il est question de leur défaite à Schavé Kirjathaïm face au roi d'Élam Kedorlaomer et à ses alliés. Ce pays est ensuite appelé Moab et Ar ; il est donné aux enfants de Lot.
« YHWH me dit : « N'attaque pas Moab, et ne t'engage pas dans un combat avec lui ; car je ne te donnerai rien à posséder dans son pays : c'est aux enfants de Lot que j'ai donné Ar en propriété. » (Jadis les Émim y habitaient ; c'était un peuple grand, nombreux et de haute taille, comme les Anakim. Ils passaient aussi pour être des Rephaïm, de même que les Anakim ; mais les Moabites les appelaient Émim). » (Dt 2. 9-11)
Leur pays est aussi donné aux fils de Lot. « […] et tu approcheras des enfants d'Ammon. Ne les attaque pas, et ne t'engage pas dans un combat avec eux ; car je ne te donnerai rien à posséder dans le pays des enfants d'Ammon : c'est aux enfants de Lot que je l'ai donné en propriété. Ce pays passait aussi pour un pays de Rephaïm ; des Rephaïm y habitaient jadis, et les Ammonites les appelaient Zamzummim ; c'était un peuple grand, nombreux et de haute taille, comme les Anakim. YHWH les détruisit devant eux, qui les dépossèdent et habitent à leur place. » (Dt 2. 19-21)
Goliath de Gath est le géant le plus célèbre de la Bible. Cependant, en dehors de l'allusion à sa taille extraordinaire, rien dans le texte biblique ne l'associe aux nephilims. Goliath est le champion des Philistins. Le Premier Livre de Samuel raconte comment David, encore enfant, le tue d'un coup de pierre de sa fronde : « Un homme sortit alors du camp des Philistins et s'avança entre les deux armées. Il se nommait Goliath, il était de Gath, et il avait une taille de six coudées et un empan[20]. » (1Sa 17. 4) « Mais Saül — le roi d'Israël — dit à David : « Tu ne pourras aller contre ce Philistin pour te battre avec lui, car tu n’es qu’un garçon, et lui est un homme de guerre depuis son adolescence. » (1Sa 17. 33) « Puis David ajouta : « YHWH, qui m’a délivré de la patte du lion et de la patte de l’ours, c’est lui qui me délivrera de la main de ce Philistin. » Et Saül dit à David : « Va, et que YHWH lui-même soit avec toi. » (1Sa 17. 37) « Ainsi David, avec une fronde et une pierre, fut plus fort que le Philistin, il abattit le Philistin et le mit à mort ; il n’y avait pas d’épée dans la main de David. Et David continua de courir, puis se pencha sur le Philistin. Il prit alors son épée, la tira de son fourreau et le mit manifestement à mort lorsqu’avec elle, il lui coupa la tête. Et les Philistins purent voir que leur homme fort était mort, et ils s’enfuirent. Alors les hommes d’Israël et de Juda se levèrent, poussèrent des cris et poursuivirent les Philistins jusqu’à [la] vallée et jusqu’aux portes d’Éqrôn. » (1Sa 17. 50-52). Goliath a un frère appelé Lahmi qui est tué par Elchanan le fils de Jaïr[21]. Goliath et Lahmi sont des descendants des Rephaim[22]. Deux autres descendants des Rephaim sont tués : Saph[23] ou Sippai[24] tué par Sibbekai[25] et un descendant non nommé[26] tué par Yonathân le neveu de David, le fils de Shimei[27] ou Shiméa[28] le frère de David[29].
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