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Une compagnie aérienne est une entreprise de transport aérien qui transporte des passagers ou du fret. Les compagnies aériennes louent ou achètent leurs avions pour offrir leurs services et peuvent former des partenariats ou des alliances pour des bénéfices mutuels.
Les compagnies aériennes sont des entreprises, nationales ou internationales, revendiquant parfois leur identité nationale qui résulte de leur histoire ou de leur origine.
Ce sont le plus souvent des entreprises de taille importante à cause des investissements considérables que représentent l'achat d'avions et des volumes financiers à brasser pour assurer l'affrètement (y compris les dépenses de carburant qui ont une influence prépondérante sur leur équilibre financier) et l'entretien d'une flotte d'avions.
Les charters (ou nolisés) proposent leurs services (et leurs avions) à l'affrètement par des agences de voyages ou autres tiers. Elles sont souvent synonymes dans l'esprit du public de compagnies à bon marché, inconfortables et rarement ponctuelles. Cette image semble — aujourd'hui — moins proche de la réalité qu'elle n'a pu l'être (il existe des affrètements qui relèvent de la publicité et de l'événementiel, ou du haut de gamme). Mais ce mode de commercialisation est très courant dans le voyage aérien touristique (en particulier en Allemagne, en Scandinavie et au Royaume-Uni).
Dès le lendemain de la Première Guerre mondiale, des bombardiers Farman F.50 ont été modifiés pour ouvrir des liaisons commerciales entre les grandes villes européennes, notamment Paris, Londres et Bruxelles. Le , la Société Farman assurait le premier voyage de passagers sur Paris-Londres en 2 h 37[5],[6]. En 1921, une liaison commerciale liait San Francisco à New York. Il est souvent rapporté que la première « vraie » compagnie aérienne fut la Pan American World Airways.
Historiquement, les liaisons les plus prestigieuses furent celles qui présentaient des difficultés spécifiques. Leur ouverture a généralement marqué le passage d'une ère de pionniers à celle d'une ère plus commerciale. Les noms de leurs initiateurs sont restés comme ceux d'aventuriers courageux : Jean Dagnaux sur les routes africaines, Maurice Noguès en direction de l'Extrême-Orient, Jean Mermoz pour l'Atlantique Sud.
[évasif]L'ouverture de liaisons difficiles a également frappé les imaginations. On se souvient de l'épopée de l'Aéropostale relatée par Antoine de Saint-Exupéry dans « Vol de nuit » où il montrait l'aventure de la ligne Buenos Aires-Santiago du Chili, par-dessus la Cordillère des Andes.
Aujourd'hui, les grandes lignes sont celles qui assurent le plus gros trafic. Avec cette unité de mesure, l'Atlantique Nord (liaisons entre capitales européennes et de la côte est des États-Unis) est l'évident vainqueur même s'il tend à être supplanté par le Pacifique Nord. Disposer de créneaux horaires pratiques dans les métropoles, d'un accès aux aéroports majeurs ou considérés comme les plus adaptés à un trafic international représentent un enjeu commercial indiscutable, comme contrôler les plateformes de correspondance ou hubs.
À la suite des attentats du 11 septembre 2001 commis au moyen du détournement de quatre avions de ligne de type Boeing 767 et Boeing 757, le secteur du transport aérien connaît une période de crise marquée par une baisse généralisée du nombre de passagers. De nombreuses compagnies aériennes font faillite. Cette crise est encore amplifiée en 2003 par l'épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère ainsi que la troisième guerre du Golfe et place la plupart des compagnies aériennes en situation difficile.
Au début de l'année 2003, de nombreuses compagnies aériennes (dont en particulier des compagnies américaines) se trouvaient dans de graves problèmes financiers et durent lancer des programmes de réduction de coût (licenciement, réduction de salaire, diminution du nombre de lignes desservies…) et certaines durent même demander la protection du Chapitre 11, la loi américaine pour la protection contre les faillites.
Les années 2000 voient l'apparition des compagnies à bas coût sur les lignes court-courrier, offrant des prix réduits en échange d'un service à bord limité et d'un certain nombre de contraintes comme une liaison entre de plus petits aéroports. Ce sont ces compagnies (Ryanair, EasyJet…) qui enregistrent actuellement les meilleures performances. Ces compagnies utilisent des avions modernes économiques en carburant et conçus pour être utilisés en flux continu. Sur ces compagnies, le coût du carburant représente la moitié du prix du vol.
Les années 2010 voient apparaître de nombreuses compagnies low-cost, certaines étant spécialisées dans l'« ACMI », c'est-à-dire du charter clé-en-main (équipage inclus). Les années 2015 et 2016 connaissent des baisses d'activité aérienne en raison des attentats en Europe, mais finalement, les années suivantes, les constructeurs d'avions annoncent tous des records de vente. Début 2019, la plupart des petits acteurs low-cost font faillite, les ventes à bord ne compensant pas leurs marges trop faibles : Air Berlin, Niki, Primera Air, VLM Airlines, SkyWork Airlines, Cobalt Air, Small Planet Airlines, Azur Air, Germania Group…
Le personnel d'une compagnie aérienne se compose :
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