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L'élevage caprin ou élevage des chèvres est l'ensemble des opérations visant à reproduire des animaux de l'espèce de chèvres domestiques Capra aegagrus hircus, au profit de l'activité humaine.
Les chèvres semblent avoir été d'abord domestiquées il y a environ 10 000 ans dans les Monts Zagros en Iran. Les tribus anciennes ont commencé à les élever pour avoir facilement sous la main du lait, des poils, de la viande et des peaux. Les chèvres domestiques étaient généralement gardées dans des troupeaux qui se déplaçaient sur les collines ou sur d'autres domaines de pâturage analogues. Les chevriers qui les soignaient étaient souvent des enfants ou des adolescents, pareils à l'image que nous nous faisons du berger. Ces méthodes pour les garder se rencontrent encore aujourd'hui.
Historiquement, la peau de chèvre était utilisée pour le transport de l'eau et du vin. Elle servait aussi à produire le parchemin, qui était le support le plus employé pour écrire en Europe jusqu'à l'invention de l'imprimerie.
La chèvre a longtemps été une aide visuelle dans la littérature et les histoires symboliques et mythologiques. Elle a une signification diverse : gentillesse dans une tradition et sensualité dans des autres. Les deux sexes de la chèvre symbolisent la fertilité, la vitalité et l'énergie incessante. Le mâle (bouc) est l'épitomé de la virilité et l'énergie créatrice, alors que la femelle (chèvre) caractérise la puissance et l'abondance féminines et génératives. Symboliquement, la chèvre peut être échangée avec la gazelle ou l'antilope. La chèvre sauvage du vieux testament et le Bouquetin du savoir arabe.
La chèvre a été probablement, après le chien, l'animal domestiqué le plus tôt. Les chèvres broutant ou au repos, ou étant traites par une bergère, sont les sujets fréquents pour des scènes idylliques, représentant l'état paradisiaque ; comme telles elles apparaissent sur les sarcophages païens et chrétiens.
C'est un élevage traditionnellement extensif qui utilise les territoires où bovins et ovins ne sont pas rentables. Il ne s'est intensifié que récemment (après la Seconde Guerre mondiale) avec la naissance de collecte de lait au profit de laiteries privées ou coopératives.
C'est un élevage qui a son berceau dans le bassin méditerranéen et qui reste marginal dès qu'on s'en éloigne. Le processus d'élevage a conduit à la domestication et à l'émergence de races spécialisées.
Chiffres pour la France, année 2006
La production vise à fournir :
La chèvre est un animal très efficace :
Ses qualités en font un animal recommandé dans les pays en voie de développement, à condition de maîtriser sa population (risque de désertification par pâturage intensif).[réf. souhaitée]